Quando o Toronto Maple Leafs adquiriu Phil Kessel do Boston Bruins em 2009, a esperança é que o talentoso winger de apenas 22 anos iria elevar o status da franquia nos anos seguintes. A equipe não chegava aos playoffs havia 4 anos e a situação de uma das franquias mais tradicionais da NHL estava complicada.
Kessel chegou e causou impacto, porém ainda faltava algo naquela equipe dos Leafs e mesmo com as chegadas de James Van Riemsdyk e Nazem Kadri, os Leafs só voltariam aos playoffs na temporada 2012-2013, onde acabaram derrotados no primeiro round no fatídico jogo 7 diante dos Bruins, onde a equipe canadense vencia por 4×1 ao início do terceiro período e acabou derrotada por 5×4 na prorrogação.
A eliminação para os arquirrivais de Boston da maneira que ocorreu abalou as estruturas da franquia. A equipe passou a ser muito criticada e Kessel passou a ser o alvo preferido da mídia e dos fãs, mesmo tendo liderado a equipe em pontos durante todas as temporadas que atuou em Toronto.
MAS POR QUE OS LEAFS TROCARAM KESSEL?!
Muito se questionava sobre a atitude da estrela dos Leafs, sua “falta de vontade” e interesse. Não demorou para que rumores sobre uma possível troca começassem a se espalhar pela internet. O projeto dos Leafs ao redor de Kessel havia falhado e a equipe deu início a um novo processo de reconstrução, tendo selecionado Mitch Marner no Draft apenas alguns dias antes do grande episódio que viria a acontecer.
Do outro lado, o Pittsburgh Penguins precisava de mais poder de fogo. A equipe não chegava as finais desde 2009, quando conquistou a Stanley Cup diante dos Red Wings e havia acumulado algumas frustrações, como a varrida diante dos Bruins nas Finais de Conferência de 2013 e a virada sofrida para os Rangers no segundo round de 2014. Quando os Penguins foram eliminados ainda no primeiro round em 2015, a direção decidiu que era hora de adicionar um talento que ajudaria as superestrelas Sidney Crosby e Evgeni Malkin a conduzir a equipe.
Sendo assim, no dia 01 de Julho de 2015, foi anunciado que Phil Kessel estava indo para os Penguins e os Leafs receberia prospects e escolhas de Draft em retorno. Confiram os detalhes:
Para Pittsburgh:
– Phil Kessel (W)
– Tim Erixon (D)
– Tyler Biggs (W)
– Escolha condicional de 2º round – 2016
Para Toronto:
– Kasperi Kapanen (W)
– Scott Harrington (D)
– Nick Spaling (W)
– Escolha condicional de 1º round – 2016
– Escolha condicional de 3º round – 2016
MAS E APÓS A TROCA?!
Para Pittsburgh, a troca teve o efeito esperado. Kessel teve um desempenho “ok” durante a temporada regular, atingindo 59 pontos. Mas foi nos playoffs que a aquisição se mostrou perfeita. Junto com Carl Hagelin e Nick Bonino, Kessel formou a linha “HBK”, que se tornou uma das linhas mais produtivas da equipe, dando aos Penguins um grande equilíbrio no seu poder de fogo entre as 3 principais linhas. Kessel anotou 22 pontos (10G-12A) em 24 jogos, sendo crucial na conquista da Stanley Cup naquela temporada. Para muitos, deveria ter sido o MVP dos playoffs, mas perdeu o Conn Smythe para Sidney Crosby. Na temporada 2016-2017, os Penguins tentavam o difícil bicampeonato e Phil Kessel foi mais uma vez crucial. O winger anotou 70 pontos durante a temporada regular, ajudando os Pens a terminarem aquela temporada com a 2ª melhor campanha da liga. Nos playoffs, mais uma sequência de grandes atuações do jogador, anotando 23 pontos em 25 jogos e mais uma vez ajudando os Penguins a conquistarem o título. De novo, Kessel foi cotado para o Conn Smythe, que acabou indo para Crosby novamente. Kessel ainda atuaria por mais duas temporadas em Pittsburgh, tendo na temporada 2017-2018 atingido a melhor marca de sua carreira com 92 pontos (34G-58A). Após um desgaste nos vestiários, Kessel foi trocado para o Arizona Coyotes durante a offseason no dia 29 de Junho de 2019, praticamente 4 anos após sua chegada.
Para Toronto, a troca também teve o retorno esperado. Com uma equipe muito enfraquecida devido as peças que foram movidas, a equipe acabou pro conseguir a 1ª escolha geral do Draft de 2016 e selecionar o então promissor Auston Matthews. Com a escolha de primeiro round obtida dos Penguins, os Leafs enviaram mais uma escolha de segundo round para Anaheim em troca do goleiro Frederik Andersen, que hoje também é uma peça crucial do forte elenco dos Leafs. Kasperi Kapanen se desenvolveu bem e tornou-se um sólido winger, sendo parte importante do elenco dos Leafs nos últimos anos, até ser movido de volta para os Penguins. Harrington e Spaling pouco contribuíram, mas os planos de reconstrução dos Leafs saíram como esperado e hoje a equipe conta com diversos talentos que foram draftados ao longo dos últimos anos e um elenco que muito em breve pode estar disputando uma Stanley Cup novamente.