Poucos jogadores na história da NHL exemplificam liderança e excelência como Mark Messier. Nós até falamos de um deles a poucas semanas, quando falamos sobre Steve Yzerman, mas acreditem, não são muitos ao longo da rica história de nossa liga preferida. O mais curioso disso tudo, é a forma como Messier as vezes passa despercebido quando falamos de grandes momentos da liga, talvez porque em grande parte de sua carreira esteve na mesma equipe que um tal de Wayne Gretzky.
Querendo ou não, a história dos dois se cruza e muito. Messier chegou aos Oilers apenas 1 ano após Gretzky. Foi selecionado no 3º round, longe de toda a badalação que cercava os prospectos da época. Após uma primeira temporada módica, Messier começou a impressionar com ótimos números e apesar da pouca idade, ia se mostrando um grande líder dentro do gelo.
Mesmo com os Oilers esbarrando no poderoso Islanders do início da década de 80, era nítido que o futuro daquela equipe era brilhante. Em 1982-1983, Messier passou da barreira dos 100 pontos pela primeira vez na carreira e ajudou a conduzir os Oilers para sua primeira final de Stanley Cup. A equipe acabou derrotada pelos Islanders de Mike Bossy, mas essa seria a última vez em muito tempo que Messier e os Oilers perderiam uma final.
Já na temporada seguinte, mais uma grande exibição de Messier e cia, uma campanha primorosa durante a temporada regular e implacável nos playoffs para dar o primeiro título para a franquia de Edmonton, com Messier vencendo o Conn Smythe Trophy daquela pós-temporada.
Na temporada seguinte, mais do mesmo: Oilers imparáveis e Messier, que apesar de perder quase 30 jogos da temporada entre lesões e suspensões, se fez presente nos playoffs anotando 25 pontos em 18 partidas e ajudando a conduzir os Oilers para mais um título.
Na temporada 1985-1986, apesar da magnífica campanha da temporada regular, os Oilers acabaram parando no rival de Alberta, Calgary Flames e seu fortíssimo ataque da época, caindo apenas no segundo round.
Os Oilers conquistariam a Stanley Cup nas temporadas 1986-1987 e 1987-1988, contando sempre com atuações incríveis de Messier, que nesta última conquista atingiu incríveis 34 pontos durante os playoffs. E então, ao fim da temporada 1987-1988, os Oilers fizeram a grandiosa troca que enviou Gretzky para os Kings, e Mark Messier assumiu de forma oficial o papel de líder da equipe.
Os Oilers não se encontraram em sua primeira temporada sem Gretzky e mesmo com todo o talento de Mark Messier, Jari Kurri e cia, ficaram em 3º na divisão e foram eliminados no primeiro round dos playoffs por Gretzky e seu LA Kings.
Então chegamos à temporada 1989-1990, onde vimos um inspiradíssimo Mark Messier conduzir os Oilers, atingindo sua maior marca pessoal da carreira, com incríveis 129 pontos, conquistando o Hart Trophy (MVP) e o Pearsson (Hoje Ted Lindsay – MVP votado pelos jogadores). Para coroar a brilhante temporada, Messier conduziu os Oilers a uma impecável campanha durante os playoffs, com direito a varrida sobre os Kings e uma vitória esmagadora conta os Bruins na Stanley Cup para chegarem ao 5º título.
Messier atuou pelos Oilers em apenas mais uma temporada, onde os Oilers foram batidos nas finais de conferência pelo Minnesota North Stars. Um dia após o início da temporada 1991-1992, os Oilers, em mais uma medida para cortar custos, trocariam o seu capitão e grande estrela pela segunda vez em 3 anos, enviando Mark Messier para o New York Rangers.
Em sua primeira temporada com os Rangers, Messier assumiu o posto de capitão da franquia e com sua chegada, as expectativas para acabar com o incomodo jejum de mais de 50 anos aumentaram. Messier terminou a temporada com 107 pontos, conquistando os dois troféus de MVP da liga (Hart & Pearson). Nos playoffs, os Rangers foram derrotados pelo poderoso Penguins de Mario Lemieux e cia no segundo round.
Após uma campanha turbulenta, os Rangers não se classificaram para os playoffs na temporada 1992-1993, o que incomodou bastante a direção da equipe que providenciou mudanças.
Messier seguiu liderando os Rangers com um ótimo desempenho e guiando as novas estrelas em ascensão da equipe e o resultado disso foi uma grandiosa campanha de temporada regular, que rendeu o President’s Trophy para a equipe o retorno aos playoffs. Pouco antes do fim da temporada regular, no dia 21 de março de 1993, o GM Neil Smith realizou uma série de grandes trocas que se provariam um grande acerto para o futuro.
Os Rangers varreram os rivais de Long Island no primeiro round, passaram pelos Capitals com facilidade no segundo round, avançando para as finais de conferência, onde o fortíssimo time do New Jersey Devils seria o adversário. Após abrirem 2-1 na série, os Rangers sofreram a virada e jogavam a vida no jogo 6 da série que seria em Jersey. Antes da partida, Mark Messier deu uma entrevista que entraria para a história. Perguntado sobre a possível eliminação de sua equipe, o capitão foi enfático: NÓS VENCEREMOS HOJE A NOITE!
Ao fim do primeiro período, os Devils venciam por 2×0. Alex Kovalev diminuiu a vantagem e os Rangers foram para o terceiro período perdendo por apenas 1 gol. Foi então que toda a liderança de Messier apareceu no momento mais crítico de toda a série: Logo aos 3 minutos do último período, o capitão empatou a partida. Aos 12, colocou os Rangers em vantagem e aos 18 matou a partida com um gol no empty net, sacramentando o hat-trick e a vitória dos Rangers para forçar o jogo 7, que os Rangers venceriam no 2º overtime para avançar para as finais da Stanley Cup.
Na série diante dos Canucks, Messier teve números mais discretos, mas apareceu mais uma vez no momento certo, ampliando o placar no segundo período do jogo 7 das finais e ajudando a decretar a vitória e a primeira Stanley Cup dos Rangers em 54 anos!
Messier atuou nos Rangers até o fim da temporada 1996-1997, quando trocou a equipe pelo Vancouver Canucks. Em 3 temporadas com a equipe canadense, Messier não repetiu as grandiosas temporadas como nos Rangers e não conseguiu conduzir a equipe aos playoffs em nenhum temporada em que atuou em Vancouver.
Em 2000, Messier retornou aos Rangers, onde atuou por mais 4 temporadas, antes de encerrar sua vitoriosa carreira aos 43 anos de idade e entrar de vez para a história do esporte como um dos maiores nomes a pisar no gelo.
Abaixo, os números de Mark Messier em sua carreira:
– 1756 jogos (2º no geral)
– 1887 pontos (3º no geral)
– 694 gols (9º no geral)
– 1193 assistências (3º no geral)
– 6x Stanley Cup
– 2x Hart Trophy (MVP)
– 2x Pearson (MVP – votado pelos jogadores)
– 1x Conn Smythe (MVP dos Playoffs)
MAS E APÓS SUA CARREIRA?
Apenas 2 anos após sua aposentadoria, Messier teve sua camisa 11 aposentada pelos Rangers em uma bela cerimônia que reuniu grande parte do time campeão de 1994. Em 2007, os Oilers também aposentaram a camisa 11 de Messier em uma cerimônia que antecedeu a partida diante do Phoenix Coyotes, que a época era treinado por Wayne Gretzky.
Em 2010, Messier foi o treinador da seleção canadense de hockey em alguns torneios pela Europa. Messier também dá nome a um dos prêmios entregue anualmente pela NHL, para o jogador que melhor exemplifica liderança dentro e fora do gelo. O ex jogador mantém-se ligado aos Rangers, tendo atualmente no Alumni Game do Winter Classic de 2012 entre Rangers e Flyers.
Messier também apareceu em um programa de TV, que ficou mundialmente famoso. O Mark Messier Leadership Camp, onde a lenda da NHL reunia um grupo de mais de 30 pessoas para uma espécie de training camp de hockey durante 3 dias. Os participantes tinham a chance de atuar ao lado de lendas dos Rangers e ainda serem orientados por Messier enquanto jogavam um mini torneio durante o camp.