Dezembro chegou, e com o décimo segundo mês do ano chega um clima natalino, não há nada que lembre mais o inverno que o Natal. E não há um esporte mais invernal que o hóquei no gelo.
Por isso, por que não sentar para assistir um jogo do seu time contra o seu maior rival, enquanto aproveita o melhor feriado do ano, certo? Errado, não temos jogos da nossa amada liga nos dias 24, 25 e 26 de dezembro. Apesar disso, há muitos anos, quando a televisão era preto e branco, e capacetes ainda não eram algo popular entre os jogadores, era tradição na NHL que acontecessem jogos durante a véspera e o dia de Natal.
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— NHL (@NHL) December 13, 2021
A tradição de jogar em 25 de dezembro teve início em 1920, visto que a temporada de beisebol só começava em abril, as outras grandes ligas ainda não tinham tradição de jogar nessa data, logo, não havia concorrência. Pensando em tudo isso, a NHL resolveu marcar o jogo entre Toronto St. Patricks e Montreal Canadiens para a noite de Natal. O St. Patricks conseguiu uma virada, marcando quatro gols seguidos entre o segundo e terceiro período. O jogo terminou em 5-4 para o time de Toronto.
Apesar de emocionante, o jogo no dia de Natal dessinteressou a NHL, que não fez mais nenhum jogo no dia 25 de dezembro entre 1921 até 1924, quando a liga resolveu promover dois jogos na mesma noite. Naquele 25 de dezembro, o Montreal Canadiens venceu o Boston Bruins por 5-0, e o Hamilton Tigers venceu o St. Pats por 8-1. Dois jogos com vitórias largas que não pareceram empolgar a liga, que não marcou jogos no natal de 1925.
Finalmente, em 1926, ficou decidido que todos os anos, pelo menos um jogo da NHL aconteceria no dia 25 de dezembro, e em 45 anos de jogos em clima natalino muita coisa aconteceu;
A maior vitória de Natal aconteceu em 1930, no jogo do Detroit Falcons contra o Toronto Maple Leafs, em uma vitória de 10- 1 para o time de Detroit – uma noite de natal triste para os torcedores de Toronto, mas muito feliz em Detroit. Apesar disso, Toronto jogou mais jogos na véspera de Natal que qualquer outro time: são 9 jogos, perdendo apenas 2 deles.
A prorrogação foi suspensa na NHL da Segunda Guerra Mudial, ou seja, poucos anos depois da tradição de jogos de Natal começar, e só retornaram em 1983, anos depois dos jogos em 25 de dezembro terem acabado. Por esse motivo, só houve um jogo de natal que foi decidido na prorrogação: em 1941, o Brooklyn Americans perdeu o jogo contra Detroit no overtime por 3-2.
Aparentemente, o bom garoto do Papai Noel foi o New York Rangers, que não perdeu nenhum dos seis jogos que jogou no dia 24 de dezembro, empatando dois – vale relembrar que a prorrogaçãoo estava suspensa nesse período. A magia do Natal também ajudou o Rangers no dia 25: o time venceu o Toronto Maple Leafs no Natal de 1943. Naquele ano, o Rangers estava desestruturado por causa da segunda guerra, e acumulou apenas 17 pontos em toda temporada – para comparar, o time que estava uma posição acima era o Boston Bruins, com 43 pontos. A vitória do Natal foi apenas uma das seis daquela temporada.
O St. Louis Blues estreou na NHL em 1967, e como presente, jogou nos dois primeiros Natais da história da franquia, em ambos venceu o Minnesota North Stars – em 1967 por 1-0, e em 1968 por 2-0.
Vejas os melhores momentos da partida entre Minnesota e St. Louis em 1968
Há 51 anos, aconteciam os últimos jogos de Natal da NHL: na noite de 25 de dezembro de 1971 houveram exatos seis jogos, entretanto, o último a acabar foi o do California Golden Seals contra seu rival, os Los Angeles Kings, e o jogo terminou em 3-1 para o Golden Seals. Stan Gilbertson foi o último jogador a marcar um gol em um jogo de Natal. Naquela noite, encerrou-se a tradição que vinha desde 1920.
Os jogos no dia de Natal e na véspera provavelmente acabaram devido a pressão de jogadores, equipes e trabalhadores, que desejavam passar a noite de Natal com suas famílias. O que é digno de nota, já que, apesar de deixar o dia de Ação de Graças sem muita ação, a NHL não para seus jogos na Páscoa ou no ano novo. Inclusive, nessa virada de ano, poderemos acompanhar vários jogos, e à meia noite no Brasil possivelmente estará acontecendo o jogo entre Colorado Avalannche e Dallas Stars, e Winnipeg Jets contra Calgary Flames. Durante o dia 01 de janeiro, 18 dos 32 times da NHL entrarão no gelo e jogarão pela primeira vitória do ano.
Poder passar o Natal em casa com sua família é algo que atualmente a NHL busca assegurar, há uma moratória ofical – uma espécie de acordo que garante alguns direitos – impedindo o agendamento de jogos para o dia e véspera de Natal, e atualmente há o congelamento de listas, que impede as equipes de fazer transações entre 18 de dezembro às 23h59, a 27 de dezembro às 00h01, permitindo que os jogadores possam aproveitar o Natal sem pensar em ter que se mudar de um dia para o outro. As equipes não podem negociar, dispensar ou emprestar jogadores a ligas menores, exceto por questões como lesões. Uma pequena e rara amostra de bom senso da NHL.
Esperamos que todos tenham boas festas!
Texto por: Dandara